O Congresso gastou US$ 5.000 em sua primeira biblioteca em 1800, e tropas britânicas queimaram cada volume em 1814. Thomas Jefferson ofereceu suas próprias estantes como reposição — 6.487 livros, vendidos em 1815 por US$ 23.950. Um incêndio em 1851 destruiu aproximadamente dois terços daquela compra. No entanto, a transação estabeleceu a ideia norteadora da instituição: nenhum assunto é estranho a uma legislatura. Uma visita guiada à Biblioteca do Congresso ainda começa a partir dessa premissa. As coleções agora excedem 170 milhões de itens, mantidos em cerca de 1.350 quilômetros de estantes sob o Capitólio. O Edifício Thomas Jefferson abriu em 1º de novembro de 1897, após uma campanha de construção autorizada pelo Congresso em 1886. John L. Smithmeyer e Paul J. Pelz desenharam o exterior em estilo renascentista italiano; Edward Pearce Casey dirigiu os interiores. Mais de quarenta pintores e escultores americanos foram comissionados. O custo final ficou abaixo da dotação do Congresso — um resultado observado, na época, como incomum. As rotas de passeio da Biblioteca do Congresso em Washington DC e as visitas guiadas à Biblioteca do Congresso seguiram quase a mesma sequência desde então: as portas de bronze, o Grande Salão, a galeria da Sala de Leitura Principal. O Grande Salão funciona como um manifesto em mármore. Vitrais, mosaicos e inscrições carregam um único argumento — o de que o conhecimento é propriedade pública. O mosaico de Minerva de Elihu Vedder fica no patamar da escada, a deusa abaixando suas armas para guardar um rolo de aprendizado. Acima, a Sala de Leitura Principal eleva-se a quase 49 metros até uma cúpula cercada pela 'Evolução da Civilização' de Edwin Blashfield, com 236 mesas dispostas em anéis concêntricos abaixo. A Fonte de Netuno, de Roland Hinton Perry, ocupa a fachada da First Street. Uma Tocha do Aprendizado dourada coroa a lanterna. Essa densidade explica por que uma visita guiada à Biblioteca do Congresso concentra-se na estrutura do edifício em vez das pilhas de livros, que permanecem fechadas aos visitantes. Hoje, a Biblioteca funciona como três coisas ao mesmo tempo: o braço de pesquisa do Congresso, o Escritório de Direitos Autorais dos Estados Unidos e um museu público. Seu Auditório Coolidge hospeda música de câmara comissionada desde 1925. A Galeria de Tesouros, inaugurada em 2025, colocou uma Bíblia de Gutenberg — uma das três cópias perfeitas em pergaminho conhecidas — ao lado de manuscritos rotativos e uma reconstrução da biblioteca de Jefferson. A entrada é gratuita; é necessária uma reserva com hora marcada. Entre os marcos do Capitólio, continua sendo o único construído explicitamente para leitores, e uma visita guiada à Biblioteca do Congresso é como a maioria dos visitantes aprende a lê-lo pela primeira vez.