El Congreso gastó 5.000 dólares en su primera biblioteca en 1800, y las tropas británicas quemaron cada volumen en 1814. Thomas Jefferson ofreció sus propios estantes como reemplazo: 6.487 libros, vendidos en 1815 por 23.950 dólares. Un incendio en 1851 destruyó aproximadamente dos tercios de esa compra. Sin embargo, la transacción estableció la idea rectora de la institución: ningún tema es ajeno a un cuerpo legislativo. Una visita guiada a la Biblioteca del Congreso todavía comienza desde esa premisa. Las colecciones ahora superan los 170 millones de artículos, almacenados en aproximadamente 838 millas de estanterías debajo del Capitolio. El Edificio Thomas Jefferson abrió sus puertas el 1 de noviembre de 1897, tras una campaña de construcción autorizada por el Congreso en 1886. John L. Smithmeyer y Paul J. Pelz diseñaron el exterior del Renacimiento italiano; Edward Pearce Casey dirigió los interiores. Se encargó el trabajo a más de cuarenta pintores y escultores estadounidenses. El coste final quedó por debajo de la asignación del Congreso, un resultado calificado en ese momento como inusual. Las rutas de las visitas a la Biblioteca del Congreso en Washington DC y las visitas guiadas a la Biblioteca del Congreso han seguido casi la misma secuencia desde entonces: las puertas de bronce, el Gran Salón, la galería de la Sala de Lectura Principal. El Gran Salón funciona como un manifiesto en mármol. El vitral, el mosaico y las inscripciones llevan un argumento único: que el conocimiento es propiedad pública. El mosaico de Minerva de Elihu Vedder se encuentra en el rellano de la escalera, la diosa dejando sus armas para proteger un pergamino de aprendizaje. Arriba, la Sala de Lectura Principal se eleva 160 pies hasta una cúpula rodeada por la Evolución de la Civilización de Edwin Blashfield, con 236 escritorios dispuestos en anillos concéntricos debajo. La Fuente de Neptuno de Roland Hinton Perry ocupa la fachada de First Street. Una Antorcha del Conocimiento dorada corona la linterna. Esa densidad explica por qué una visita guiada a la Biblioteca del Congreso se concentra en la estructura del edificio más que en las pilas, que permanecen cerradas a los visitantes. Hoy en día, la Biblioteca funciona como tres cosas a la vez: el brazo de investigación del Congreso, la Oficina de Derechos de Autor de los Estados Unidos y un museo público. Su Auditorio Coolidge ha albergado música de cámara por encargo desde 1925. La Galería de Tesoros, inaugurada en 2025, colocó una Biblia de Gutenberg —una de las tres copias en vitela perfectas conocidas— junto a manuscritos rotativos y una reconstrucción de la biblioteca de Jefferson. La entrada es gratuita; se requiere reserva con horario de entrada. Entre los monumentos del Capitolio, sigue siendo el único construido explícitamente para lectores, y una visita guiada a la Biblioteca del Congreso es cómo la mayoría de los visitantes aprenden a leerlo por primera vez.