Le Congrès a dépensé 5 000 $ pour sa première bibliothèque en 1800, et les troupes britanniques ont brûlé chaque volume en 1814. Thomas Jefferson a proposé ses propres étagères en remplacement — 6 487 livres, vendus en 1815 pour 23 950 $. Un incendie en 1851 a détruit environ les deux tiers de cet achat. Pourtant, la transaction a établi l'idée directrice de l'institution : aucun sujet n'est étranger à une législature. Une visite guidée de la Bibliothèque du Congrès commence toujours par ce principe. Les collections dépassent désormais 170 millions d'objets, conservés sur environ 838 miles d'étagères sous Capitol Hill. Le bâtiment Thomas Jefferson a ouvert ses portes le 1er novembre 1897, après une campagne de construction autorisée par le Congrès en 1886. John L. Smithmeyer et Paul J. Pelz ont dessiné l'extérieur de style Renaissance italienne ; Edward Pearce Casey a dirigé les intérieurs. Plus de quarante peintres et sculpteurs américains ont été commissionnés. Le coût final est resté inférieur au budget alloué par le Congrès — un résultat noté, à l'époque, comme inhabituel. Les itinéraires de visite de la Bibliothèque du Congrès à Washington DC et les visites guidées de la Bibliothèque du Congrès suivent à peu près la même séquence depuis : les portes en bronze, le Grand Hall, la galerie de la salle de lecture principale. Le Grand Hall fonctionne comme un manifeste en marbre. Vitraux, mosaïques et inscriptions portent un seul argument — que la connaissance est un bien public. La mosaïque de Minerve d'Elihu Vedder se trouve sur le palier de l'escalier, la déesse posant ses armes pour garder un parchemin du savoir. Au-dessus, la salle de lecture principale s'élève à 160 pieds jusqu'à un dôme encerclé par l'Évolution de la civilisation d'Edwin Blashfield, avec 236 bureaux disposés en anneaux concentriques en dessous. La fontaine de Neptune de Roland Hinton Perry occupe la façade de First Street. Une torche du savoir dorée surmonte la lanterne. Cette densité explique pourquoi une visite guidée de la Bibliothèque du Congrès se concentre sur la structure du bâtiment plutôt que sur les rayons, qui restent fermés aux visiteurs. Aujourd'hui, la Bibliothèque fonctionne comme trois choses à la fois : le bras de recherche du Congrès, le Bureau américain du droit d'auteur, et un musée public. Son auditorium Coolidge accueille de la musique de chambre commandée depuis 1925. La galerie des Trésors, ouverte en 2025, a placé une Bible de Gutenberg — l'une des trois copies en vélin parfait connues — aux côtés de manuscrits rotatifs et d'une reconstruction de la bibliothèque de Jefferson. L'entrée est gratuite ; une réservation avec créneau horaire est requise. Parmi les monuments de Capitol Hill, elle reste celui construit explicitement pour les lecteurs, et une visite guidée de la Bibliothèque du Congrès est la façon dont la plupart des visiteurs apprennent d'abord à le lire.