Il Congresso spese 5.000 dollari per la sua prima biblioteca nel 1800, e le truppe britanniche bruciarono ogni volume nel 1814. Thomas Jefferson offrì i propri scaffali come sostituzione — 6.487 libri, venduti nel 1815 per 23.950 dollari. Un incendio nel 1851 distrusse circa due terzi di quell'acquisto. Eppure la transazione stabilì l'idea guida dell'istituzione: nessun argomento è estraneo a una legislatura. Una visita guidata alla Library of Congress inizia ancora da questa premessa. Le collezioni ora superano i 170 milioni di oggetti, conservati su circa 838 miglia di scaffali sotto Capitol Hill. Il Thomas Jefferson Building aprì il 1° novembre 1897, dopo una campagna di costruzione autorizzata dal Congresso nel 1886. John L. Smithmeyer e Paul J. Pelz disegnarono l'esterno in stile Rinascimento italiano; Edward Pearce Casey diresse gli interni. Furono commissionati oltre quaranta pittori e scultori americani. Il costo finale rientrò nello stanziamento congressuale — un risultato notato, all'epoca, come insolito. I percorsi dei tour della Library of Congress di Washington DC e le visite guidate alla Library of Congress hanno seguito più o meno la stessa sequenza da allora: le porte in bronzo, la Great Hall, la galleria della Main Reading Room. La Great Hall funziona come un manifesto in marmo. Vetrate colorate, mosaici e iscrizioni portano un unico argomento: che la conoscenza è proprietà pubblica. Il mosaico di Minerva di Elihu Vedder si trova sul pianerottolo delle scale, la dea posa le sue armi per custodire un rotolo di apprendimento. Sopra, la Main Reading Room si eleva per 160 piedi fino a una cupola circondata dall'Evoluzione della Civiltà di Edwin Blashfield, con 236 scrivanie disposte in anelli concentrici sottostanti. La Fontana di Nettuno di Roland Hinton Perry occupa la facciata di First Street. Una Torcia dell'Apprendimento dorata svetta sulla lanterna. Quella densità spiega perché una visita guidata alla Library of Congress si concentra sulla struttura dell'edificio piuttosto che sui depositi, che rimangono chiusi ai visitatori. Oggi la Biblioteca funziona come tre cose contemporaneamente: il braccio di ricerca del Congresso, l'Ufficio del Copyright degli Stati Uniti e un museo pubblico. Il suo Coolidge Auditorium ospita musica da camera commissionata dal 1925. La Treasures Gallery, inaugurata nel 2025, ha esposto una Bibbia di Gutenberg — una delle tre copie in pergamena perfette conosciute — insieme a manoscritti a rotazione e una ricostruzione della biblioteca di Jefferson. L'ingresso è gratuito; è richiesta una prenotazione con orario d'ingresso. Tra i monumenti di Capitol Hill, rimane quello costruito esplicitamente per i lettori, e una visita guidata alla Library of Congress è il modo in cui la maggior parte dei visitatori impara a leggerlo.