L'achat a transformé une étagère de référence législative en quelque chose de beaucoup plus vaste : une collection destinée à contenir tous les sujets dont un législateur pourrait avoir besoin. Jefferson a lui-même fourni l'argument, écrivant qu'il n'existait aucun sujet auquel un membre du Congrès ne pourrait avoir l'occasion de se référer.
Le bâtiment Thomas Jefferson a ouvert ses portes le 1er novembre 1897, après onze années de construction et un concours d'architecture qui s'est éternisé pendant des décennies. John L. Smithmeyer et Paul J. Pelz ont dessiné le style Renaissance italienne ; Edward Pearce Casey a terminé les intérieurs. Les travaux ont coûté environ 6,4 millions de dollars, en dessous de l'allocation parlementaire, un détail que les journaux de l'âge doré ont rapporté avec un étonnement visible. La fontaine de la Cour de Neptune de Roland Hinton Perry garde la façade de First Street. Une torche dorée du savoir couronne le dôme. Les visites de la Bibliothèque du Congrès guidées par des conférenciers se rassemblent sous le plafond en vitrail du Grand Hall, où plus de quarante peintres et sculpteurs américains ont travaillé sur un programme iconographique unique.
Les chiffres derrière le marbre sont plus difficiles à imaginer. L'institution détient plus de 178 millions d'articles sur environ 1 350 kilomètres d'étagères, dans quelque 470 langues. Parmi eux se trouve l'un des trois exemplaires parfaits sur vélin de la Bible de Gutenberg, acquis en 1930, et la Bible géante de Mayence, copiée à la main à peu près au même moment. La mosaïque de Minerve d'Elihu Vedder préside au palier de l'escalier. La salle de lecture principale s'élève à 49 mètres jusqu'à sa lanterne, entourée de seize figures en bronze et huit colonnes en marbre. L'entrée coûte 0 USD, un billet d'entrée horodaté gratuit, de sorte que les billets pour une visite de la Bibliothèque du Congrès n'ont jamais servi de filtre sur qui peut venir ; une visite guidée de la Bibliothèque du Congrès traverse les mêmes sols qu'un chercheur invité.
Cette ouverture est l'essence même du lieu. Les dépôts de droit d'auteur arrivent ici par la loi. Le service de recherche du Congrès rédige ici. Tout lecteur âgé de seize ans ou plus peut demander une carte et demander des documents à un bureau. Approché comme une visite autonome de la Bibliothèque du Congrès, ou comme une visite à pied de la Bibliothèque du Congrès intégrée dans un circuit plus large des monuments de Capitol Hill, le bâtiment récompense la patience ; une visite de la Bibliothèque du Congrès reste le chemin le plus court vers la plus grande bibliothèque du monde, au 10 First Street SE.
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